清嘉庆《白河县志》载：“乡民刀耕火种，零星散处，错杂多异地之人”。“民食鱼稻，以鱼猎伐山为业，饮食还给不忧冻馁，亦无千金之家”，“土瘠民贫，人皆俭朴，信巫鬼，重淫祀”。明代中期以前，县境内人烟稀少，尽为原始森林，移民来此，披荆阔草，从事农耕，少有经商，县民皆布衣粗食。
自清嘉庆年间至民国二十几年，县内百分之九十以上的居民自种自食，淡泊自甘，包谷是主要粮食。自种棉花，纺线织布成衣。清乾嘉时期，生产、生活用品至为缺乏，以至用一两条“家机布”口袋可换一条山沟的土地、山林。由于山大林深，伐树开荒。初开老荒，收成尚可，坡地陡峭。种上几年后，水土流失，收成锐减。来年再挖，“有骨无肉”，有的地块变成石地。即不耐旱，非粪不长，只好广种薄收。当时野猪、猕猴、雀鸟与人争食，近山林之地，有时野猪、猕猴一晚能将整块地的包谷糟踏殆尽。农人便搭棚于地看守，烧火、放枪、鸣锣驱赶，有时彻夜不眠，至为辛苦。男子在30岁左右的死亡率极高。嘉庆间佃户多破屋数椽，白发黄口，糟糠不继，贫无立锥者，不在少数。少数占山老户，靠耕种起家，富余者不及十分之一二。县南东坝黄族、熊族，西坝张族，小白石河吴族，茅坪柴族，西营邱族，主要靠收租、开纸厂油房、杂货铺致富，收租几十石至千石不等。如熊姓、黄姓、张姓收租千余石，鼎盛期，家用长工数人，粮食满仓，牛羊骡马成群，住宅雕梁画栋，请成衣匠到家中做衣经月不辍。同治年间后，有些大户望族子弟衣来伸手、饭来张口，不似父祖辈勤劳者，或竞相赌博将祖积田产输光，或用钱买官，或卖地造华堂，与人攀比，将祖业花完，以致衰落。
民国初年至二十几年，社会比较稳定，农村十之六七农户不遇灾年，勉强够吃，以包谷、红薯、豆类为主粮。即使地主、富农，每天主食不离包谷。衣服用布，自纺自织，用黑土或“冻绿”黄栌木（两种灌木）染上黑色、淡绿色和淡黄色。到县城请染匠将家机布用染料染成黑色或钢蓝色便是富有者的标志。少数经商者能穿上“洋布”（白细布）衣服，更是显贵与时髦。穿上针织线袜者被穿土布袜子者羡慕。县城人在民国二十几年以前，多数仍是衣着土布，普及“洋布”、“洋袜”时在民国二十几年。县城人无论贫富，每日必有包谷糊涂（粥）一顿，且十之六七的居民是现吃现买。出卖劳力者有时无钱，赊包谷乃是常事。能存上十天半月粮食者，算是可过之家。县城富有者多是做大庄生意的工商业兼地主。
50年代以前，农村居民十之六七住土墙石板房，十之二三住岩洞、茅草棚。至1956年县城下河街头到小河口还有一条茅棚街，住户全是做熟食、编油篓和纤笪的平民。旧社会住在高山岩洞、茅棚的农民，冬日衣单被薄，一家数人只有一床破被（称“猪油渣”被），不得不围屹塔火炉取暖，火炉夜不熄，一冬之后，一家老幼全身烤起火斑，眼睛也失去了光泽，普发烂眼病、甲状腺肿大，疥疮、秃疮和“窝子病”。一般农家，堂屋一角构筑鸡笼，厨房一角铺草作猪圈，人与畜同房一室极为普遍。
民国三十五年（1946）后，白河城乡常“拉壮丁”，被拉者受绳捆索绑押送部队。青年男子为躲当“壮丁”，致家庭生活失序，无积蓄之家靠借贷糊口，借债愈背愈重，不得已便以劳力抵债，最后沦为“长工”或沦为乞丐。即使租地耕种，一旦受灾，便以野菜、野果、蕨根、树皮充饥，实是“食不供口、衣不蔽体”。土地改革时，划为雇农、佃农、赤贫农成分的人户，在解放前多数是过着这种生活者。
白河城乡人民生活的大幅度提高是全县土地改革后，贫苦农民分得了土地房屋，不再受剥削欺压，生产积极性高涨，日夜盘算着怎样才能过上丰衣足食的生活。互助组的生产形式解决了劳力不足的困难。农户家家精耕细作，加之风调雨顺，粮食有余。1953年到1955年，农村普遍建新房，添置大型农具、衣被、鞋袜和生活用品。1957年全县胶鞋销量比1952年增长71.4倍，手电筒增长14倍，玻璃增长50倍。人均购买力由原来的18.4元提高到23.95元（当时鸡蛋每个相当于今2分钱）。1982年农村土地开始承包到户，城镇个人经营工商业政策有了宽松，传统的自然经济迅速向商品经济转化，城乡人民生活以从未有过的速度迅速提高。
70年代前城镇的困难户，属于家庭人多就业少、收入低者。农村困难户有五种类型：一为老弱病残鳏寡孤独者，二为孩子尚小父母长期患病者，三为人多劳力少，四为懒惰者（不参加生产队劳动，分粮少），五为不会计划过日子者。这类困难户，一直过“吃粮靠返销、用钱靠贷款、还款靠减免”的生活。个别户是越救济越穷，群众戏称的“猪大肠”户（扶不起来）。到了春季，准时到基层政府要粮领救济款，到了冬季，准时去领救济衣被。甚至有个别人将领到救济款，买上酒肉过“今朝有酒今朝醉，明日无酒喝凉水”的生活。这类人口头语是“共产党不准饿死人”。上述五种困难户，在70年代以前占农户的11.5％。80年代后，农村富不起来者亦有五类：一是缺技术、缺资金者，二是自己不会经营只能受人安排、使用者，三是大钱挣不来、小钱看不上者，四是吃饭人多、干活人少者，五是懒惰和生理缺陷者。由于富裕起来的人多了，带动和启发了他们，同时现在的营生门路不限于耕地。所以这些困难户从原来的11.5％下降到8％以下。1986年全县总户数41965户，其中较为富裕户20983户，占50％，已解决温饱户17783户，占42.4％，比较困难户3189户，占7.6％。